Ecuador!

Ecuador, nog 3 nachtjes slapen en dan vertrek ik voor een half jaar La Mitad del Mundo, het midden van de wereld: Ecuador! Ecuador, een land met vele gezichten, zowel wat betreft biodiversiteit en klimaat, maar ook wat betreft de verschillende bevolkingsgroepen. Daar waar aan de kust en in de grote steden veel afstammelingen van de Spanjaarden (7%) wonen, zijn het in de hooggebergten en jungle voornamelijk ‘Indigenas’ (25%) , oftewel Indianen. Maar de grootste groep wordt gevormd door de mestiezen (65%), mensen van een gemengde raciale afkomst, deels Europees, deels Indiaans. Aan de kust wonen echter ook afstammelingen van Afrikaanse slaven die in de koloniale perioden hier naar toe zijn gebracht om te werken op landbouwplantages. Deze kleurrijke achtergrond van de Ecuadoriaanse bevolking heeft een grote variëteit in cultuur met zich meegebracht. Per geografische regio kunnen er zeer verschillende gebruiken, en zelfs talen zijn. Dit wordt nog eens bevorderd door de grote geografische verscheidenheid van het land. Het leven in een afgelegen bergdorp verschilt ontzettend van het leven in de rumoerige en drukke Industrie- en havenstad Guayaquil. Om nog maar te zwijgen over het verschil tussen een afgelegen Junglenederzetting en de culturele en politieke hoofdstad van het land: Quito. En ook politiek gezien houdt men in Ecuador wel van wat afwisseling. Dat een president zijn ambtstermijn uitzit, lijkt eerder uitzondering dan regel. Een leger van presidenten, krijgsheren en dictators heeft elkaar de afgelopen eeuwen afgewisseld. Gelukkig is het land sinds 1978 een democratie, dat met vallen en opstaan het land voort probeert te stuwen in de vaart der volkeren. Dat dit gepaard gaat met een omkoopschandaal en corruptie op zijn tijd, mag niet als een verrassing worden beschouwd. En sinds de miljarden diefstallen in de bouwfraude in Nederland kunnen wij als Hollanders ons opgeheven vingertje hierover maar beter iets minder hoog heffen.

De economische situatie in Ecuador is zoals in meerder Zuid-Amerikaanse landen niet zeer rooskleurig te noemen. Met een gemiddeld inkomen van $ 7700 dollar per jaar en een werkloosheidspercentage van 9 % is er veel ter verbetering vatbaar, al is het vergeleken met bijvoorbeeld Bolivia ($4700 dollar per persoon) nog redelijk positief. De bananenexport is nog steeds van groot belang voor het nationaal inkomen en werkgelegenheid, alhoewel de inkomsten uit de olie-export met een aandeel van meer dan 50 % veruit het belangrijkste is. Voor de arme bevolking is het echter niet eenvoudig mee te profiteren van ‘ dit zwarte goud’ en vele vaak werkloze Ecuadorianen proberen dan ook hun geld te verdienen aan het toerisme. De handgemaakte geweven doeken en kledij die vaak aan toeristen wordt verkocht is wereldberoemd, en wordt verkocht door straatverkopers en marktlui in al dan niet ‘authentieke’ outfit. Zoald bijvoorbeeld door deze mevrouw op de markt van Otavalo, ten noorden van Quito.

Ecuador heeft ongeveer 14 miljoen inwoners, die gezamenlijk een ruimte moeten delen die met 283.000 km2 een kleine 7 x zo groot is als de oppervlakte van Nederland. Het overgrote deel van de bevolking woont aan de kust en in de vruchtbare Andes valleien. Het Andesgebergte bestaat in Ecuador grotendeels uit al dan niet actief vulkanisch gebergte. Quito ligt bijvoorbeeld ingesloten tussen twee bergruggen en is hierdoor langwerpig uitgegroeid. Ook het gebied waar ik (in ieder geval de eerste aantal maanden van mijn stage) zal werken ligt omgeven door vulkanisch gebergte. Het gebied, genaamd ‘laan van de vulkanen’ (Avenida de los Volcanes), ligt midden in de Andes en is opgebouwd uit zeer hoge vulkanen, met daartussen vruchtbare valleien.

Het hotel Papagayo waar ik voor ga werken, is vlakbij het dorp Machachi gesitueerd, op 45 minuten rijden Zuidwaarts van Quito. Het gebied kenmerkt zich door vulkanen en de daarbij horende schitterende vergezichten. De cotopaxi (zie hieronder) is een van deze bergen en is met zijn 5897 een unieke vulkaan, aangezien het jaar in jaar uit bedekt is met een pak sneeuw......en dat midden op de evenaar!

Het is dan ook een populaire bestemming onder de actievere toerist, die hier terecht kan voor Hikings, bergbeklimmen, paardrijdtochten en mountainbiken. Maar het maken de thermale baden die dit stadje extra aantrekkelijk maken voor reizigers, om na een zware bergbeklimming van de nodige lichamelijke ontspanning te genieten. Hieronder even een foto van de Vallei van machachi en enkele vulkanen om een indruk van de omgeving te krijgen. Maar gelukkig zal ik zeer binnenkort in staat zijn eigen foto’s te maken, en dan zullen we wel zien of het echt zo mooi is, of dat ik er in ben gestonken….tot in Ecuador!